Student-ondernemer Karst: "Groeien? Een kwestie van testen, leren en bijsturen"

Elkaar inspireren

“Naarmate het einde van mijn studies naderde, voelde ik dat ik niet als werknemer in een duf kantoor wou gaan werken. Ik wou niet zomaar een schakel zijn in een bedrijf, maar mijn eigen potentieel ten volle ontplooien. Ik wou ondernemen, dus schreef ik me in voor Expedition DO!, een start-upprogramma voor jonge ondernemers van de Universiteit Gent.”

“Vakken over bijvoorbeeld het businessplan leverden veel interessante praktische kennis op. Maar voor mij was samenwerken met gelijkgezinde enthousiastelingen het belangrijkste aspect van het traject. We trokken elkaar mee en inspireerden elkaar. Ondernemen is een obsessie, ontdekte ik snel: eens je ermee begint, kan je er moeilijk mee stoppen.”

De smaak te pakken

“Met het concept dat ik bedacht tijdens Expedition DO! ging ik uiteindelijk niet verder. Maar ik had de smaak van het ondernemen wel te pakken. Ik dompelde me volledig onder in het ondernemerschap en wou zoveel mogelijk mensen ontmoeten. Via verschillende netwerkevents leerde ik zo de drie vennoten kennen met wie ik Coyoa oprichtte.”

Uniek concept

“Ons idee om een alcoholvrij aperitief te ontwikkelen komt uit een persoonlijke verzuchting. Alternatieven voor alcohol zijn nog altijd vrij schaars. Vind je er eentje in een bar of op restaurant, dan zit er vaak veel suiker in. In onze zoektocht naar iets unieks botsten we op tepache, een Mexicaanse gefermenteerde drank. Origineel met alcohol en suiker, maar we herdachten het productieproces samen met sterrenchefs.”

“Die chefs vonden we cruciaal om de smaken van ons drankje te bepalen. We hebben meer dan honderd heel persoonlijke mails gestuurd. Tot er uiteindelijk toch iemand met ons in zee wou gaan. Als ondernemer moet je doorzetten, zeker bij je start. Je loopt ontelbaar veel keren tegen een muur aan, maar daar leer je uit.”

Stoute schoenen aan

“Ons idee stond op papier in april 2022. Vanaf dan was het volop testen geblazen. Maar onze productie was natuurlijk niet het enige wat we in orde moesten krijgen. De inschrijving van onze zaak, de verdere ontwikkeling van ons businessplan, onze FAVV-vergunning, de juiste fles vinden voor ons drankje … We wilden heel snel gaan, maar de vele praktische startersformaliteiten vroegen tijd.”

“We hoopten voor het eerst naar buiten te komen met Coyoa op Tomorrowland, in juli, maar dat was te kort dag. Uiteindelijk werd het een kleinschaligere lancering, op het terras van Bookz&Booze tijdens de Gentse Feesten. Ook daar stapten we met onze stoute schoenen binnen met onze vraag. Toen we een ‘ja’ kregen, gingen we dag en nacht aan de slag om onze drie smaken op punt te krijgen.”

Authentiek merkverhaal

“Op de Gentse Feesten hebben we elke dag van tien uur ’s morgens tot twee uur ’s nachts gewerkt. Maar dat was niet voor niets: de eerste reacties waren heel positief. De kritische feedback was dan weer enorm waardevol voor de ontwikkeling van ons drankje, maar ook van ons merkverhaal. Zo bleek dat mensen meer geïnteresseerd zijn in de geschiedenis van het drankje dan in ons persoonlijke verhaal.”

Duidelijke afspraken

“Aan ons eerste financieel plan hebben we twee weken gewerkt. Al bleven we er daarna verder aan sleutelen. In het begin hielden we onze kosten bij in een spreadsheet. Een eenvoudige manier om te starten, maar dat kan natuurlijk professioneler. Ook in de btw-regels hebben we ons verdiept. En dat was nodig. Zo rekenden we in het begin 21% btw aan, terwijl dat eigenlijk maar 6% moet zijn.”

“Een andere formaliteit die je het best zo snel mogelijk regelt, is je shareholders agreement. Die gesprekken over de toekomst zijn niet de makkelijkste en je hebt ook wat advocaat- of notariskosten. Maar je moet in een vennootschap weten waar iedereen naartoe wil. De onderlinge afspraken duidelijk op papier hebben zorgt voor transparantie en vertrouwen.”

Coyoa stopt, Karst niet

“Na een turbulent, maar boeiend jaar eindigde het Coyoa-verhaal. Mijn vennoten en ik zaten niet meer op dezelfde lijn en dan is het beter om snel te beslissen. Ik blijf wel in het wereldje en ben intussen bezig met een alcoholvrije gin op basis van wei, een vloeistof die ontstaat bij het stremmen van melk. Samen met Vlaanderen Circulair wil ik dat restproduct opwaarderen. Het wordt ook een mooi maatschappelijk project, want we willen maatwerkbedrijven inschakelen en boeren een graantje laten meepikken.”

“Ik onderneem heel graag en zie me dat dan ook mijn hele leven doen. Ik heb echt het gevoel dat ik een impact kan maken en ik leer gigantisch veel bij. Je moet als startende zelfstandige wel beseffen dat het ondernemerschap je leven volledig zal beheersen. Zeker tijdens de opstart is elke dag een fysiek en mentaal gevecht. En vaak loopt het niet zoals je het voor ogen had. Niet opgeven is de boodschap.”