Portret van knapkoekproducent Kathleen Kalders

Knapkoekproducent Kathleen: “De traditie mocht niet verloren gaan”

Wat in 1648 begon als een eenvoudige scheepsbeschuit, groeide langs de steden van de Maas uit tot een van de oudste koekjes van België: knapkoek. Die rijke geschiedenis inspireerde Kathleen van Maison Maeseyck om het erfgoed van de knapkoek te bewaren en nieuw leven in te blazen. Met respect voor traditie en vakmanschap richtte ze Maison Maeseyck op en wil ze het knapperige koekje met grove suiker als merk op de kaart zetten.

Opgegroeid tussen bloem en deeg

“Mijn ouders runden 35 jaar lang een warme bakkerij in Maaseik waar ze ook knapkoek bakten. Toen ze ermee stopten, voelde het alsof een stukje familiegeschiedenis dreigde te verdwijnen. Het recept, de traditie … dat wou ik absoluut bewaren. Met mijn commerciële achtergrond zag ik potentieel : knapkoek is een stukje Belgisch erfgoed met een sterk verhaal.”

“Knapkoek zit in het DNA van de Maasregio, maar het potentieel is groter. Door het verhaal achter het koekje tot leven te brengen, wil ik de lokale lekkernij naar een breder publiek brengen. De kern van het verhaal? Ja, knapkoek bevat suiker, het blijft een zoete traktatie. Maar genieten mag, zolang het puur is: zonder kunstmatige toevoegingen of e-nummers. Eerlijk, eenvoudig en ambachtelijk.”

Een authentiek recept en jarenlange familiegeschiedenis kon ik niet zomaar verloren laten gaan.

Kathleen Kalders Ambachtsvrouw

Van koekjes bakken naar merk bouwen

"In eerste instantie wilde ik zeker zijn dat mijn knapkoekverhaal haalbaar was. Daarom zat ik samen met een marketingbureau. We onderzochten of ik knapkoek commercieel kon positioneren, zonder het karakter ervan te verliezen. De positieve uitkomst gaf me het vertrouwen om ermee door te gaan.”

“Ik begon met het voorstellen van mijn producten bij lokale winkels. Patisserie Schoubben bijvoorbeeld is een van de eerste warme bakkers die onze knapkoek in hun assortiment opnamen. Later merkte ik dat ook de horeca een interessante doelgroep kon zijn. Denk aan een koekje bij de koffie op restaurant of een knapkoek in een leuke verpakking als je incheckt in je hotel. Zowel hotels als vakantieparken geloven in ons concept. Daar ben ik oprecht dankbaar voor.”

Is mijn idee wel realistisch?

Zit je met een idee, maar heb je geen idee of het haalbaar is? Ga dan op onderzoek! Zo kom je te weten of er een markt bestaat voor je idee, wie je concurrenten zijn, hoe je er financieel voor staat …

Start je marktonderzoek

Traditie stopt niet bij één vorm

"Met die uitbreiding van mijn markt kwam er vraag naar andere soorten verpakkingen: kleinere formaten, een grote of kleine koek, geschenkpakketten … We zijn intussen van twee naar vijf soorten verpakkingen gegaan met verschillende groottes en inhoud. We hebben daarnaast ook heel wat verpakkingen met het logo of de slogan van de klant. Zo geeft sterrenrestaurant Vivendum knapkoek in een gepersonaliseerde verpakking mee aan z’n gasten. Die leuke samenwerking is voor mij een hele eer.”

“Ook qua product probeer ik te vernieuwen. Zo is er bijvoorbeeld de knapkoekpasta: een smeerbare variant van het originele koekje. Die maak ik samen met een producent in het Antwerpse. Zij maken de pasta, ik lever de koeken. En er zitten nog ideeën in mijn hoofd die ik aan het concretiseren ben.”

De weg naar erkenning

“Uitdagingen? Die zijn er genoeg. Voorlopig vind ik werken aan mijn merkbekendheid nog de grootste struggle. Online zichtbaarheid is niet genoeg, want mijn product moet je echt kunnen proeven. Dus ga ik zelf op pad, zoek ik de juiste mensen, leg ik afspraken vast … Maar eerlijk gezegd kom ik vaak tijd en handen tekort om dat te bolwerken.”

Jouw merk op de kaart zetten

Als je net opstart, wil je zoveel mogelijk relevant onder de aandacht komen. En dat kan met een goed communicatieplan! Je bepaalt niet alleen je doelstellingen, maar bedenkt ook strategieën om eruit te springen bij je doelgroep.

Ontwikkel je communicatieplan

“Soms twijfel ik aan mezelf. Als ondernemer kan je je niet verschuilen achter een leidinggevende. Kritiek komt rechtstreeks bij jou terecht. Zo ondervond ik tijdens de vorige legislatuur van de stad Maaseik allerlei onverwachte problemen. Dat vond ik onbegrijpelijk.”

“Gelukkig krijg ik ook veel warme reacties. Mensen die komen proeven, terugkomen en opnieuw bestellen. Dat zijn de signalen die je nodig hebt om door te zetten. Er zijn zelfs klanten die creatief aan de slag gaan met mijn product en knapkoek én knapkoekpasta verwerken in allerlei desserts, ijs, pralines en zelfs sauzen bij vlees- of visgerechten. Dan weet je dat je verhaal en product resoneren."

Klanten voelen het vakmanschap, het erfgoed, de kwaliteit. Dan weet je dat je goed bezig bent.

Kathleen Kalders Ambachtsvrouw

Elke hand telt

"Ik kom vaak handen tekort. Daarom stelde mijn man voor om eens contact op te nemen met BuSo Ter Engelen om me te helpen met verpakken. Sindsdien komt een leerkracht wekelijks langs met leerlingen. Dat is niet alleen voor mij een grote hulp – het helpt die jongeren ook vooruit om ze klaar te stomen voor de arbeidsmarkt.”

“Ik sluit me ook aan bij netwerken. Eerst bij Artemis, een netwerk voor ondernemende vrouwen. Nu ben ik lid van een hospitalitynetwerk uit mijn regio dat zich richt op horeca en voeding. Ze organiseren enkele keren per jaar netwerkmomenten waar ik interessante mensen en potentiële klanten ontmoet. Heel waardevol!”

Hoe geraak ik aan nieuwe klanten?

Via netwerken bereikt Kathleen nieuw cliënteel, maar uiteraard zijn er nog strategieën die je kunnen helpen.

Vind jouw klanten met deze tips

Stap uit je comfortzone

"Ik sta nu veel steviger in mijn schoenen. Ik weet waar mijn kracht ligt, wat bij me past en waar ik naartoe wil. De droom? Maison Maeseyck en knapkoek écht op de kaart zetten als volwaardig merk. Niet zomaar een koekje, maar een symbool van ambacht en rijke Belgische traditie."

"Als ik één ding geleerd heb, dan is het dit: wacht niet op het perfecte moment om te springen, want dat komt nooit. Stap uit je comfortzone, daar begint de echte groei.