Ondernemer Isabelle de Mahieu: “Elke dag leer ik bij”

Een passie voor ontmoetingen

“Om de wereld te verbeteren, kan je er om te beginnen anders over praten! Vijf jaar geleden heb ik daarom geluisterd naar dat stemmetje in mezelf dat zei: ‘ga ervoor!’ en ben ik begonnen met NewSmile, een gratis online mediakanaal met allemaal korte video’s. Ik wilde mensen voor het voetlicht halen die zich inzetten voor een rechtvaardiger samenleving via projecten met een positieve impact op milieu, samenleving, gezondheid of cultuur.”

“Ik werkte op dat moment als werknemer in de paramedische sector. Ik had geen grote ondernemersambities, alleen veel zin om interessante mensen te ontmoeten. Ik had geen kaas gegeten van film of journalistiek, maar filmde in mijn vrije tijd mensen in de Brusselse parken en deelde die interviews op mijn platform. Ik ondervond wel enkele technische moeilijkheden. Ik was absoluut geen kei in audiovisuele technieken, en de opnames en de montage bleken telkens een hele uitdaging.”

COVID-19: uitdagingen omzetten in kansen

“Na enkele maanden kwam COVID-19 op de proppen en was mensen ‘op de ouderwetse manier’ interviewen niet meer mogelijk. Onverhoopt creëerde de coronacrisis echter ook kansen: dankzij Zoom heb ik de journalistiek in de vingers gekregen en ervaring opgedaan! Bovendien speelde mijn initiatief perfect in op een toenemende vraag: de mensen hadden meer tijd en meer zin om te communiceren. Stilaan werd duidelijk wat mijn doelpubliek was: mannen en vrouwen op zoek naar de essentie en positieve berichtgeving.”

“Er ging in die periode veel aandacht naar solidariteit en heel wat mensen hadden tijd om bezig te zijn met wat echt belangrijk is en eens gewoon te zijn in plaats van altijd te doen. Mijn initiatief groeide maand na maand en ontwikkelde zich heel natuurlijk. Maar ik kreeg voortdurend vragen in de trant van: ‘Wat is je businessplan? En je langetermijndoelstellingen?’ Daar had ik toen geen antwoord op. Ik ging ervan uit dat het financiële luik wel vanzelf zou volgen als ik bleef doen wat ik graag deed.”
 

Zo werd NewSmile een rendabel bedrijf

“Vier jaar lang heb ik me naast mijn betaalde job met NewSmile beziggehouden. Ik voelde dat het mijn leven zin gaf. En beetje bij beetje, dankzij interessante ontmoetingen en deelname aan podcasts en events kreeg het hele project vorm. Wie daar een belangrijke rol in gespeeld heeft is Pierre Pirard, een sociaal ondernemer wiens visie en overtuiging mijn traject in een stroomversnelling brachten. We hebben toen de cruciale vraag gesteld: hoe zetten we die passie om in een professionele bezigheid?”

“We hebben toen een serieus dossier opgesteld inclusief financieel gedeelte. We kozen ervoor onze inkomstenbronnen te diversifiëren en in de eerste plaats te rekenen op subsidies en mecenaat. Ook wilden we dankzij meer structuur onze geloofwaardigheid verhogen. We stelden een project voor aan een breed publiek en oogstten daarmee heel wat enthousiasme. Zo is NewSmile omgevormd tot vzw, met financiering van privéstichtingen en de Franse Gemeenschap. Sinds vorig jaar is dat mijn voltijdse job.”

Alleen ga je sneller. Samen kom je verder!

“In het kader van de professionalisering van onze activiteiten besloten we ook een Raad van Wijzen op te richten. Die bestaat uit vijf inspirerende personen die ons bijstaan met hun ervaring in media, financiën, human resources, internationalisering enz. Hun creatieve mindset is essentieel voor het welslagen van ons project. Je moet nieuwe ideeën durven uitproberen en je regelmatig afvragen of je goed bezig bent. In september vieren we ons vijfjarig bestaan en voor die gelegenheid hebben we een nieuw soort clip opgenomen waarin Play4Peace centraal staat, met Durel, winnaar van de Franse The Voice Kids. De clip draagt een sterke boodschap uit.”

“We hebben momenteel 6.000 volgers op de sociale media en onze 200 video’s zijn bekeken door iets meer dan een half miljoen mensen. We hebben 150 ‘Smilers’ geïnterviewd, mensen die ons hun vertrouwen gaven en ons op authentieke wijze hun verhaal hebben verteld. Daar ben ik heel blij mee, en mijn ambitie reikt nog verder. Sinds kort maken we clips die specifiek sociale impact beogen en werken we aan onze ontwikkeling op internationaal niveau.”

Leer uit je fouten

“Elke beslissing brengt uitdagingen en kansen met zich mee. De druk is er altijd, maar die is ook een bron van motivatie. Of ik ergens spijt van heb? Nee! Mijn project is beetje bij beetje gegroeid zonder dat ik een plan had of dat het moest opbrengen. Elke fout was een kans om te verbeteren. In het begin was de naïviteit groot, maar ik heb het belang geleerd van een duidelijke strategie en een netwerk van experts om je heen. Momenteel is de grootste uitdaging het werken met teams van uiteenlopende profielen. Je moet voortdurend je emotionele intelligentie aanspreken.”

“Ondernemer zijn is een emotionele en professionele rollercoaster! Momenten van blijdschap en twijfel wisselen elkaar af, dat maakt het hele avontuur zo verrijkend. Elke dag moet je bijleren, je aanpassen en jezelf opnieuw uitvinden. Het is die dynamiek die je stimuleert het beste van jezelf te geven, op een buitengewone reis waarop je jezelf leert kennen en overtreffen. Wat me vandaag het gelukkigst maakt is zien hoe ons project blijft groeien en steeds meer mensen in de hele wereld inspireert.”