Zaakvoerder Hilde Rutten: “De weg naar succes zit ook in de tegenslagen”

Een succesvolle business runnen, een crisis doorstaan en intussen pionieren in duurzaam ondernemen? Voor Hilde Rutten is het allemaal deel van haar parcours. Als CEO van BergHOFF Belgium, invoerder en verdeler van kook- en keukengerei, bouwde ze een verlieslatende onderneming om tot een innovatief en duurzaam bedrijf. En dat allemaal zonder eerdere ondernemerservaring.

Groeien uit een kwetsbaar moment

“In 2004 startte ik als adjunct-directeur bij BergHOFF Worldwide. Twee jaar later veranderde mijn blik op het leven toen mijn dochter kampte met gezondheidsproblemen na haar geboorte. Dat hakte erin en deed me beseffen hoe belangrijk gezondheid is. Ik leerde dat je ervan moet profiteren om grote stappen te zetten zolang je gezond bent. Daar is voor mij het zaadje geplant om ooit zelf te ondernemen.”

“Die gedachte kwam in een stroomversnelling in 2008. Toen vroeg Raf Vanthoor, de oprichter van BergHOFF Worldwide, mij om de Belgische dochteronderneming over te nemen. Ik vermoed dat hij mijn ambitie zag, hoewel ik ze nog niet had uitgesproken. En zo geschiedde: zonder ondernemerservaring, maar met een duidelijke visie en een flinke dosis motivatie, besloot ik de sprong te wagen.”

Sta jij in de startblokken van het ondernemerschap?

Dan is het handig om een supporter aan de zijlijn te hebben met een stappenplan. Zo kan je met een gerust hart beginnen aan jouw avontuur.

Start je eigen zaak

Stilstaan is achteruitgaan

“De overname kwam met flinke hobbels en weinig houvast. Het bedrijf zat in rode cijfers en we hadden beperkte middelen. Daarom zetten we onze privéwoning in als waarborg. En dan begon de bankencrisis … Die precaire situatie dwong me om niet vast te houden aan hetgeen we al hadden, maar om te kijken hoe we als bedrijf verder konden evolueren.”

“Stap voor stap bouwden we BergHOFF Belgium om. Bij de overname focusten we ons puur op het B2B-verhaal. Eerst leverden we aan retailwinkels om onze producten door te verkopen of te gebruiken als promotietool. Daarna zijn we verder uitgegroeid tot een groothandel. In 2019 voelde ik de nood om ons ook rechtstreeks op de eindklant te richten en een eigen website te bouwen – los van die van het hoofdkantoor. Niet enkel als verkoopkanaal, maar ook om meer beleving en content te bieden.

“Je moet je langetermijnstrategie durven bijsturen. Strategieën zijn geen wetten. ”

Hilde Rutten Zaakvoerder BergHOFF Belgium

Snel schakelen tijdens corona

“De coronacrisis was een stevige reality check. Onze verkoop aan retailwinkels viel van de ene dag op de andere stil. Tegelijk zagen we gelukkig een sterke piek in onze online verkoop. Ik heb toen snel geschakeld door tijdelijk werkloze collega’s weer in te schakelen om de stijgende online vraag op te vangen.

“Ook op financieel vlak moest ik knopen doorhakken. Ik heb toen iemand van VOKA opgebeld om even te sparren: verlengen we het boekjaar of niet? We wisten dat we winst zouden draaien, maar moesten ook hoge belastingen betalen waardoor we uiteindelijk toch zouden stranden op een verlies. Na dat gesprek heb ik het boekjaar verlengd om financiële ademruimte te creëren. Op zulke momenten besef je pas hoe waardevol een goed netwerk is.”

“Tegelijk zocht ik naar commerciële opportuniteiten. Omdat alle beurzen werden geannuleerd, besloot ik zelf een alternatief te organiseren toen de maatregelen versoepelden: BergHOFF & Friends. Tot op vandaag toveren we een keer per jaar onze showroom om tot een minibeurs met meer dan 20 leveranciers. We nodigen dan onze eigen professionele klanten en prospects uit. En het werkt: dit jaar mochten we zo’n 400 bezoekers verwelkomen.”

Eenmanszaak, vennootschap of in een bestaande onderneming?

Als zelfstandige heb je verschillende mogelijkheden om te ondernemen. We begeleiden je stap voor stap om het juiste pad te kiezen.

Start jouw traject

Duurzaam ondernemen is een mindset

“Als kmo willen we een voorbeeldfunctie vervullen. In 2019 stapten we daarom als een van de eerste kmo’s in het VOKA-charter ‘duurzaam ondernemen’. Ik schrijf me ook regelmatig in voor initiatieven van de Europese Commissie. Zo heb ik al mogen spreken over duurzaamheid bij kmo’s in onder andere Bilbao en Parijs.”

“Maar woorden zijn niet genoeg. Daarom tonen we klanten vandaag bij elke factuur ook de CO₂-voetafdruk van hun bestelling. We doen ook aan duurzaamheidsrapportering – iets wat voor kmo’s nog niet verplicht is, maar waarin we bewust het voortouw nemen. We leveren ten slotte aan grote bedrijven zoals Mediahuis, die zelf wel moeten rapporteren. We willen als leverancier tonen dat we ook klaarstaan.”

“We willen het verschil maken. Niet alleen in producten, maar ook in hoe we ondernemen.”

Hilde Rutten Zaakvoerder BergHOFF Belgium

Lessen van een doorgewinterde ondernemer

“Wat veel mensen onderschatten? Het verantwoordelijkheidsgevoel van een zelfstandige. Dat stopt niet na de werkuren. En ik heb ook geleerd dat je alles op papier moet zetten, een simpele handdruk volstaat niet meer.”

“Toch kwamen uit die leerprocessen ook heel wat mooie erkenningen voort. Zo werd ik genomineerd voor de WOMED Award en won ik de LIVIA Award van UNIZO. Twee awards die vrouwen met een sterk ondernemerschap belonen. Daarnaast werd ik ambassadrice voor vrouwelijk ondernemerschap bij de Europese Commissie. Die erkenningen waren nooit het doel op zich. Maar gaandeweg heb ik wel geleerd hoe belangrijk personal branding is. Mensen kopen niet alleen een product, ze kopen het verhaal en de passie van de persoon erachter.”

“Ten slotte wil ik ondernemers vooral dit meegeven: ga voluit voor je eigen visie. Maak gebruik van je netwerk en blijf flexibel inspelen op kansen en uitdagingen die zich voordoen. En zoals Churchill zei: "Succes is van mislukking naar mislukking gaan zonder het enthousiasme te verliezen.""